Históricamente, la noción de infancia tal como la entendemos hoy no existía y, hasta la Edad Media, los niños eran vistos como adultos en miniatura. Según el historiador Philippe Ariès, recién a partir del siglo XVII la infancia comenzó a entenderse como una etapa diferenciada del desarrollo, que requiere cuidados, educación y protección específicos. Sin embargo, este reconocimiento progresivo no siempre se ha reflejado de forma coherente en el diseño y la organización del espacio urbano.
Las ciudades modernas, moldeadas principalmente por paradigmas económicos y orientados a la productividad, han sido concebidas con el trabajador adulto como usuario por defecto. En este marco, la niñez suele quedar al margen de los procesos de planificación. Y, cuando se la incluye, muchas veces es a través de espacios segregados —plazas cerradas con rejas, zonas delimitadas o circuitos de vigilancia— que restringen más de lo que integran. Esto plantea una pregunta fundamental: ¿qué tipo de ciudad estamos construyendo cuando excluimos a quienes más necesitan explorar, aprender de y vincularse con su entorno?
Diseñar calles y ciudades para los niños significa priorizar a los usuarios más vulnerables. Desde su punto de vista —ubicado apenas entre 80 y 120 centímetros sobre el suelo, con una percepción sensorial en desarrollo— el entorno urbano aparece como un entramado de texturas, sonidos, formas y colores que influyen profundamente en cómo experimentan el mundo. Lo que para un adulto puede parecer un trayecto funcional y predecible, para un niño puede resultar confuso o incluso amenazante...o, si está cuidadosamente diseñado, lleno de asombro.
Una acera pavimentada, por ejemplo, es mucho más que un lugar para caminar. Puede transformarse en una superficie narrativa: un tablero de juego, un sendero de exploración, un espacio donde el cuerpo aprende y la imaginación despierta. Cada elemento de la calle adquiere un nuevo significado. Las tapas de alcantarilla se convierten en portales, las luces de los autos recuerdan rostros abstractos y el mobiliario urbano invita a saltar, trepar o esconderse.
La guía Designing Streets for Kids (Diseñando Calles para la Niñez), desarrollada por la Global Designing Cities Initiative, plantea tres principios clave para crear calles más acogedoras para los niños, reconociendo sus necesidades únicas y sus formas de experimentar el espacio público:
- Seguridad y salud: las calles deben incluir materiales y estrategias de diseño que reduzcan la velocidad de los vehículos, mejoren la calidad del aire y fomenten el movimiento activo, como caminar, correr o andar en bicicleta.
- Confort y accesibilidad: las calles deben ofrecer sombra, áreas de descanso y superficies aptas para cochecitos, permitiendo que tanto cuidadores como niños se desplacen con facilidad y autonomía.
- Interacción y aprendizaje: los espacios deben ser atractivos y educativos, incorporando color, textura, juegos y elementos interactivos que entretengan y enseñen, transformando los trayectos cotidianos en recorridos de descubrimiento.
Para alcanzar estos objetivos, la guía propone recomendaciones prácticas que combinan rediseño físico con una participación comunitaria significativa. Una medida clave es la reducción del límite de velocidad en calles locales a 30 km/h, lograda mediante estrategias de diseño como carriles más estrechos, pasos peatonales elevados y paisajismo estratégico que influya en el comportamiento de los conductores. Las aceras deben ser amplias, continuas y accesibles, garantizando recorridos más seguros y cómodos.
La naturaleza cumple un rol esencial en este proceso. Los árboles y la vegetación ayudan a reducir el calor urbano y proporcionan sombra, pero también fortalecen en los niños su vínculo con el mundo vivo que los rodea. Las áreas cercanas a escuelas, jardines infantiles y hospitales deben priorizarse, especialmente en las horas de mayor flujo, diseñándolas como espacios de cuidado y atención. La guía también subraya la importancia de incluir a niños y cuidadores en el proceso de planificación, incorporando sus experiencias para construir calles más seguras e inclusivas para todos.
Cuando las calles se vuelven más accesibles, lúdicas e integradas a la vida diaria, ayudan a reducir el estrés tanto en los niños como en quienes los cuidan. El movimiento se vuelve más seguro y agradable. Al mismo tiempo, las experiencias sensoriales ricas y las interacciones sociales espontáneas estimulan el desarrollo cognitivo, elementos esenciales en la infancia. Estos cambios fomentan estilos de vida más activos y reducen la dependencia del automóvil, promoviendo rutinas más saludables y mayor independencia. Al transformar las calles en espacios de conexión y expresión colectiva, estas intervenciones fortalecen el orgullo comunitario y el sentido de pertenencia, y el resultado no es solo una ciudad más eficiente, sino una que acoge con mayor sensibilidad y cuidado.
Ejemplos de este enfoque ya están apareciendo en todo el mundo. En Barcelona, el programa Protegim les Escoles ha rediseñado entornos escolares con gráficos vibrantes, pavimentos coloridos, jardineras y superficies táctiles. Estas intervenciones reducen el tráfico y mejoran la calidad del aire, al tiempo que convierten el camino a la escuela en una experiencia divertida y estimulante. En París, la iniciativa Rues aux Écoles ha transformado más de 300 calles cercanas a escuelas desde 2020. Muchas se han cerrado al tráfico motorizado, creando zonas más tranquilas con bancas, plantas, juegos y estímulos visuales que invitan a la curiosidad y la autonomía.
En la tercera edición del Gwangju Folly Festival en Corea del Sur, el estudio de arquitectura MVRDV colaboró directamente con niños locales para crear una instalación urbana que reflejara sus ideas, sueños y perspectivas. El resultado fue una estructura vibrante y multifacética, compuesta por elementos coloridos que pueden ser trepados, explorados y habitados de muchas maneras. La instalación surgió de un proceso participativo que trató la imaginación infantil como una herramienta legítima para el diseño urbano.
En Recife, en el noreste de Brasil, la Global Designing Cities Initiative trabajó junto a autoridades locales para rediseñar calles con un enfoque en seguridad vial, equidad social y resiliencia climática. La iniciativa abordó las altas tasas de accidentes de tránsito y las inundaciones frecuentes, especialmente en áreas vulnerables. A través de talleres participativos y prototipos temporales, el equipo desarrolló soluciones basadas en evidencia, como intersecciones más seguras y materiales permeables para mitigar inundaciones. El proyecto demuestra cómo un diseño urbano cuidadoso puede proteger la infancia, promover la movilidad activa y crear rutas más seguras y acogedoras hacia la escuela.
Diseñar calles para la infancia no requiere grandes proyectos de infraestructura, sino un cambio profundo de perspectiva. El uso creativo de materiales puede convertir rutas ordinarias en experiencias sensoriales, educativas y emocionales. Superficies pintadas, madera, caucho, pavimentos permeables, vegetación, agua y elementos táctiles se convierten en herramientas que desaceleran el ritmo de la ciudad, invitan al juego y enriquecen la vida urbana desde los primeros años. En un momento en que las ciudades enfrentan desafíos como el cambio climático, la escasez de vivienda, la fragmentación social y las transiciones en movilidad, colocar a la niñez en el centro del diseño urbano puede ser una de las formas más poderosas —y alegres— de reimaginar la vida colectiva con esperanza.
Diseñar desde la perspectiva de los usuarios más vulnerables es un paso fundamental para crear comunidades más saludables, equitativas e inclusivas. Sin embargo, un punto de partida igualmente importante puede ser la adopción de una mentalidad abierta y curiosa, dispuesta a dejar de lado ideas preconcebidas y abrazar nuevas formas de mirar. Exactamente como lo hacen los niños.
Este artículo es parte de los temas de ArchDaily: Diseñando espacios infantiles, presentado por KOMPAN.
En KOMPAN, creemos que crear espacios para la infancia es una responsabilidad compartida con un impacto duradero. Al patrocinar este tema, defendemos un diseño centrado en los niños, basado en la investigación, el juego y la participación, para crear entornos inclusivos e inspiradores que fomenten la actividad física, el bienestar y la imaginación, y que ayuden a cada niño a desarrollarse plenamente en un mundo en constante cambio.
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