La posmodernidad en Estados Unidos convirtió la arquitectura en un escenario para la memoria cultural, la ironía y el patrimonio en un momento en que el entorno construido se volvía menos cívico y más comercial y curado. A finales del siglo XX, la inversión arquitectónica ya no se centraba en instituciones públicas monumentales ni en un compromiso federal compartido con el espacio cívico. El desarrollo privado, la expansión corporativa y los entornos de consumo moldearon cada vez más las ciudades de todo el país. Los edificios asumieron un nuevo rol como imágenes culturales, se esperaba que comunicaran identidad y significado tanto como proporcionaban función.
La posmodernidad comenzó como una crítica a las promesas agotadas de la modernidad. A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, muchos diseñadores ya no trataban a la modernidad como radical o socialmente redentora. Los proyectos de renovación urbana aceleraron la demolición de barrios históricos, y las batallas por la preservación de hitos plantearon preguntas urgentes sobre lo que Estados Unidos valoraba y, en última instancia, protegía. La pérdida de íconos cívicos importantes, incluida la Penn Station de Nueva York, agudizó la conciencia pública de que el progreso a menudo llega a través de la eliminación. En Chicago, el arquitecto y provocador Stanley Tigerman capturó este sentido de ruptura en su fotomontaje de 1978 The Titanic, que representa la Crown Hall de Mies van der Rohe hundiéndose en el lago Míchigan, una imagen contundente del colapso simbólico del movimiento moderno. Los arquitectos posmodernos trabajaron dentro de esta turbulencia, moldeados por choques económicos, excesos corporativos, cambios en la producción cultural y un escepticismo creciente hacia las grandes soluciones arquitectónicas.
